La diabetes es un desorden metabólico caracterizado por altos niveles de azúcar en la sangre. Ocurre especialmente después de una comida con alto contenido de azúcar o una prueba de tolerancia a la glucosa (ingestión de 75 g de glucosa). Los niveles de azúcar no regresan a los niveles normales de menos de 120 mg/dl dentro de dos o tres horas, aun cuando la persona haya sido preparada apropiadamente durante tres días a través de una dieta alta en carbohidratos. La diabetes es el resultado de una producción o utilización inadecuada de insulina. Puede tomar dos formas: diabetes mellitus o azucarada, dependiente de insulina (IDDM, conocida también como asalto o ataque juvenil de diabetes mellitus Tipo 1) y la diabetes mellitus no dependiente de insulina (NIDDM), conocida también como asalto o ataque adulto o de madurez de diabetes, o diabetes mellitus Tipo 2. La causa y el tratamiento son diferentes en cada tipo.

La diabetes Tipo 1 es una enfermedad autoinmune que generalmente aparece en forma abrupta muy temprano en la vida de la persona. Sus síntomas incluyen sed excesiva, pérdida de peso y fatiga. Si el páncreas no produce adecuada insulina, las personas con diabetes Tipo 1 requieren tratamiento de insulina para sobrevivir. Los familiares cercanos de niños con diabetes Tipo 1 tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad. Sin embargo, el uso de terapia de intervención en dichos niños, muy temprano en su vida o ántes de que aparezca algún síntoma, puede prevenir que aparezca la enfermedad.

La diabetes Tipo 2 ocurre generalmente en personas maduras, obesas o en ancianos. En los Estados Unidos y otros países occidentales, aproximadamente el 5 por ciento de la población tiene este tipo de diabetes. Se incrementa con la edad, de tal manera que a los 85 años la puede sufrir más de una tercera parte de la población. Esta enfermedad prevalece aun más entre ciertos grupos, tales como la población urbana en la India, Jamaica y entre los indios Pima en los Estados Unidos.

El Concilio de Nutrición de la Asociación General no trata médicamente a pacientes. Las personas con diabetes mellitus deben buscar la ayuda de sus médicos en cuanto a cómo controlar mejor su nivel de azúcar en la sangre a través de cambios en su estilo de vida y medicinas, si son necesarias. Este panfleto no tratará acerca de la diabetes Tipo 1, excepto para señalar que aquellos que la padecen no deben intentar tratarla por sí mismos. El resto de este documento enfocará su atención en factores de nutrición y estilo de vida con respecto a la diabetes Tipo 2, siendo que esta es la forma predominante de diabetes mellitus.